Foi fundado como Athletic Club de Madrid por estudantes bascos simpatizantes do Athletic Bilbao. A equipe da capital espanhola deixaria de ser uma filial em 1921, quando desvencilhou-se da equipe basca. Ainda assim, a similaridade dos uniformes, nomes e distintivos, originada em razão de como o clube madrilenho foi criado, manteve-se.
Seu melhor período ocorreu durante os anos de 1939 a 1975, conquistando sete de seus onze títulos no Campeonato Espanhol, a Recopa Europeia da UEFA de 1962, e o vice-campeonato na Liga dos Campeões da UEFA em 1974. O vice de 1974, por sinal, rendeu ao Atlético o curioso posto de primeiro clube campeão da Copa Intercontinental sem conquistar o troféu interclubes continental de maior importância: o time derrotou os argentinos do Independiente sem ter vencido a Copa dos Campeões da UEFA, perdida para o Bayern Munique. O clube alemão cedeu a vaga aos espanhóis. O Atlético seria novamente finalista da Liga dos Campeões em 2014 e 2016, sem vencê-la. Antes, em 2010 e 2012, conquistara a Liga Europa da UEFA, título que voltaria a conquistar em 2018.
É o terceiro clube mais vitorioso do futebol espanhol. O Atlético conquistou 11 vezes o Campeonato Espanhol, 10 vezes a Copa do Rei, 2 a Supercopa da Espanha, 1 a Copa Eva Duarte e 1 a Copa Presidente FEF. Em nível internacional, o clube conquistou a Liga Europa da UEFA 3 vezes, a Supercopa da UEFA 3 vezes, a Recopa Europeia 1 vez e a Copa Intercontinental de 1974. O Atlético é também a terceira maior torcida da Espanha, com a simpatia de 6,1% da população, o que equivale a cerca de 2 900 000 de torcedores, metade deles vivendo na cidade de Madrid (cerca de 22% da população da capital espanhola), segundo pesquisa anterior realizada pela empresa Line Staff em 2002. Em novembro de 2015 o Atlético chegou a marca de 80 000 sócios, 12 milhões de seguidores no Facebook, quase 2 milhões no Twitter e mais de um milhão no Instagram e no Google+. Em 2018 alcançou a marca de 120 000 associados.
Seu antigo estádio, o Vicente Calderón, já era considerado pela UEFA um estádio 5 estrelas, pela excelência no conforto e na segurança que oferecia aos torcedores e aos clubes visitantes, e no passado já teve capacidade máxima para 70.000 espectadores, caindo depois para cerca de 55 000. O atual estádio, o moderno Wanda Metropolitano, utilizado desde a Temporada 2017-18, tem capacidade para 67.829 torcedores. Em 3 de Julho de 2019 efetuaram a quarta transferência mais cara do mundo na compra do português João Félix (126 milhões de euros).
O clube também foi co-proprietário do time de Calcutá da Superliga Indiana, o antigo Atlético de Kolkata, que foi campeão da superliga duas vezes, mas o Atlético terminou a parceria em 2017 e o time foi rebatizado para ATK. Ainda é proprietário do time da Liga MX Atlético San Luis (antigo San Luis FC), e do Atlético Ottawa da Canadian Premier League.
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